电子邮件的雏形可以追溯到1969年，当时美国国防部资助的阿帕网（ARPANET）正在起步，科学家们设计了一个程序，可以跨平台传送数据资料，这是电子邮件的雏形。
到了1971年，雷·汤姆林森对已有的传输程序进行了改造，使其能够在不同的电脑网络之间进行拷贝、存档和转发，而不局限于同一台电脑上，这就是“电子邮件”的雏形。
电子邮件的发明者是雷·汤姆林森，他首次在阿帕网上采用这套程序，并选择了“@”符号来表示电子邮件传送到另一个地点的位置。随着互联网的普及，电子邮件逐渐成为一种广泛使用的通信方式，具有速度快、成本低、附件功能强大的特点，广泛应用于商务、教育、娱乐等领域。
在移动互联网占据主流的现在，电子邮箱在人们的通信中依然占据重要地位，尤其是在重要的信息通讯中，电子邮箱依然不可或缺。
电子邮件的原理
一. 电子邮件(e-mail)是互联网诞生以来，使用得最多、也是使用得最久的应用之一。电子邮件把邮件通过邮件服务器放在收件人邮箱中，收件人可随时上网到自己使用的邮件服务器进行读取。
二. 电子邮件协议
在收发邮件的过程中，需要遵守相关的协议，其中主要有：
（1）发送电子邮件的协议：SMTP
（2）接收电子邮件的协议：POP和IMAP
（3）MIME ：在其邮件首部中说明了邮件的数据类型(如文本、声音、图像、视像等)，使用MIME，可以在电子邮件中传送多个协议。
三. POP（Post Office Protocol）的主要原理
POP也叫邮局协议， 使用客户服务器的工作方式，接收邮件的用户PC机中必须运行POP客户程序，而在用户所连接的ISP的邮件服务器中则运行POP服务器程序。它是一个非常简单、但功能有限的邮件读取协议，目前我们使用的是它的第三个版本，故也被称为POP3（协议）。
四. IMAP（Internet Message Access Protocol互联网消息访问协议）的主要原理
（1）IMAP是按客户服务器方式工作，现在较新的是版本4，即 IMAP4。
（2） IMAP用户在自己的PC机上就可以操纵ISP的邮件服务器的邮箱，就像在本地操纵一样。
（3） IMAP是一个联机协议。当用户PC机上的IMAP客户程序打开IMAP服务器的邮箱时，用户就可看到邮件的首部。若用户需要打开某个邮件，则该邮件才传到用户的计算机上。
五. 两者的共同点
（1）POP3和IMAP都是接收协议。可以在邮件客户端和电子邮件服务器之间用来访问消息。
（2）两者均可以使用Outlook等程序来管理邮件。
六. 两者的区别
（1）IMAP总是与邮件服务器同步，以便在邮件客户端（微软Outlook，Gmail等）中做出的任何更改都会立即出现在Webmail收件箱中。
（2）在POP（邮局协议）中，邮件客户端帐户和邮件服务器不同步。这意味着在邮件客户端中对电子邮件帐户进行的任何更改都不会被转移到Webmail收件箱。
（3）POP3更容易丢失邮件或多次下载相同的邮件
（4）POP3从服务器下载邮件到邮件客户端，并可以配置消息的状态（删除服务器上的消息，或者在指定时间在服务器上保留。）
（5）IMAP由于能够在邮件客户端和服务器之间同步消息和文件夹，这在多台计算机和设备上特别有用。比如，在手机上可以查看邮件，在PC上也可以查看邮件，跟踪消息状态。
综上所述，IMAP目前使用较灵活，能满足人们从多个终端访问的需要，但POP也有其用武之地。如果您尚未决定使用POP还是IMAP，建议您使用IMAP。
